ผ่านไป 7 ปี ทีมโคจรขอนาซ่าเพิ่มอีกสองคนไม่ใช่ความลึกลับของจักรวาลทั้งหมดที่อยู่ห่างไกลออกไปหลายปีแสง ความลับบางอย่างกำลังถูกค้นพบในเพื่อนบ้านที่ใกล้ที่สุดของเรา ห่างจากบ้านประมาณหนึ่งในสี่ล้านไมล์
เป็นเวลาเกือบเจ็ดปีที่Lunar Reconnaissance Orbiter ของ NASA ได้จับตาดูดวงจันทร์อย่างใกล้ชิด ในระหว่างการครอบครอง ยานอวกาศได้จัดทำรายการหลุมอุกกาบาต ระบุแหล่งสะสมของน้ำแข็งใต้ผิวดิน และพบหลักฐานการปะทุของภูเขาไฟเมื่อเร็วๆ นี้ มันยังเห็นการชนของยานอวกาศอีกสามลำ (หนึ่ง LCROSS ปล่อยกลุ่มของเหลวที่พุ่งออกมาจากขั้วโลกใต้ที่นักวิทยาศาสตร์ค้นหาไอน้ำ)
“ไม่มีภารกิจอื่นใดที่โคจรรอบดวงจันทร์ตราบเท่าที่ LRO มี”
โนอาห์ เปโตร นักธรณีวิทยาจากศูนย์การบินอวกาศก็อดดาร์ดของนาซ่าในกรีนเบลท์ รัฐแมริแลนด์ การเฝ้าระวังดวงจันทร์อย่างต่อเนื่องได้ “ผลักดันให้เราเข้าใจว่าดวงจันทร์เปลี่ยนแปลงไปอย่างไรในวันนี้ พันล้านปีที่ผ่านมาและสิ่งที่เกิดขึ้นในช่วงต้น” Icarusฉบับพิเศษวันที่ 15 กรกฎาคมเพื่อเฉลิมฉลองการค้นพบมากมายของภารกิจซึ่งไม่เพียงแต่เติมเต็มเรื่องราวของดวงจันทร์ แต่ยังเผยให้เห็นว่าโลกและดาวเคราะห์หินดวงอื่นๆ ได้รับผลกระทบจากเศษอวกาศในช่วง 4 พันล้านปีที่ผ่านมาอย่างไร
เมื่อ LRO เปิดตัวเมื่อวันที่ 18 มิถุนายน 2552 เป้าหมายของมันก็เจียมเนื้อเจียมตัวมากขึ้น ยานอวกาศถูกส่งไปยังจุดลงจอดสำหรับการสำรวจของนักบินอวกาศในอนาคต ตามล่าหาทรัพยากร เช่น น้ำ และทำความเข้าใจอันตรายจากรังสีที่ลูกเรือจะเผชิญได้ดีขึ้น นับตั้งแต่เสร็จสิ้นการมอบหมายงานเดิมหนึ่งปี ภารกิจได้ขยายออกไปหลายครั้ง LRO วางแผนที่จะยุ่งตลอดเดือนกันยายน และทีมงานได้ขอ NASA อีกสองปี
น้ำแข็งในน้ำปรากฏขึ้นในสถานที่ที่ไม่คาดฝัน ยานอวกาศลำอื่นๆ เคยเห็นร่องรอยของน้ำมาก่อน แต่ไม่มีใครสามารถระบุตำแหน่งที่แน่นอนได้ นักวิจัยสงสัยว่ามีน้ำอยู่ภายในหลุมอุกกาบาตที่มีเงาถาวรที่ขั้วโลก และ LRO ก็พบหลักฐานของน้ำแข็งที่นั่น แต่ LRO ยังพบว่าไม่มีจุดร่มรื่นทุกแห่งที่มีน้ำ และไม่พบน้ำทั้งหมดในเงามืด บางแห่งดูเหมือนจะซ่อนอยู่ใต้ดินที่โดนแสงแดดโดยตรง
John Keller นักวิทยาศาสตร์โครงการ LRO ที่ Goddard กล่าวว่า “นั่นค่อนข้างแปลกใจ การดูอุณหภูมิเพียงอย่างเดียวอาจไม่เพียงพอสำหรับการทำความเข้าใจประวัติศาสตร์ของน้ำบนดวงจันทร์ ในเงาขั้วโลกซึ่งมีอุณหภูมิอยู่ที่ประมาณ –250 องศาเซลเซียส น้ำแข็งในน้ำสามารถอยู่ได้นานนับพันล้านปี แต่ในที่อื่นๆ น้ำอาจถูกกักขังนานกว่านี้และได้รับการปกป้องจากภูมิประเทศ “มีการสัมพันธ์กับเวลา อุณหภูมิ และภูมิประเทศที่เป็นพื้นฐานของเรื่องราวของน้ำ” เคลเลอร์กล่าว
วิธีการฝังและสับเปลี่ยนแหล่งน้ำต่างๆ เป็นปริศนาที่คงทนถาวร ขนาดกระเป๋าใต้ดินเล็กๆ ที่อุ่นได้นานหลังจากที่ดวงจันทร์ก่อตัวขึ้นนั้นก็เป็นอีกกรณีหนึ่ง ลาวาไหลซึมบนพื้นผิวในช่วง 100 ล้านปีที่ผ่านมา โดยพิจารณาจากภูมิประเทศที่ราบเรียบและมืดมิดซึ่งมีหลุมอุกกาบาตเบาบาง “สิ่งนี้บินไปเผชิญหน้ากับสิ่งที่รู้เกี่ยวกับดวงจันทร์” เปโตรกล่าว “เราคิดว่าภูเขาไฟบนดวงจันทร์สิ้นสุดเมื่อประมาณหนึ่งพันล้านปีก่อน”
การเปลี่ยนแปลงบางอย่างเกิดขึ้นใหม่กว่ามาก ในปี 2013
กล้องโทรทรรศน์บนพื้นโลกตรวจพบแสงวาบจากดวงจันทร์ LRO ตรวจสอบแล้วพบปากปล่องใหม่กว้าง 18 เมตร “สิ่งที่น่าประหลาดใจก็คือการดีดออกไปไกลแค่ไหน” เคลเลอร์กล่าว เศษซากถูกโยนทิ้งไป 35 กิโลเมตร ซึ่งไกลกว่าที่คาดไว้มากจากหินอวกาศที่คาดว่าจะมีความกว้างประมาณ 1 เมตรเท่านั้น
การทำความเข้าใจสิ่งที่กำลังกระทบดวงจันทร์และร่องรอยที่วัตถุเหล่านั้นทิ้งไว้เป็นสิ่งสำคัญในการตีความประวัติศาสตร์ของการกระแทกที่ฉาบบนพื้นผิวดวงจันทร์ ผลกระทบที่คล้ายคลึงกันยังส่งผลกระทบต่อโลก แต่ส่วนใหญ่ถูกลบโดยสภาพอากาศและแรงทางธรณีวิทยา “ดวงจันทร์เป็นวิธีศึกษาประวัติศาสตร์ของโลกตั้งแต่มีการสร้างระบบ Earth-moon” Petro กล่าว
หนึ่งในเจ็ดเครื่องมือที่ LRO พกพาคือเครื่องวัดระยะสูงแบบเลเซอร์ ซึ่งเป็นลำแสงที่สแกนและทำแผนที่พื้นผิวด้วยรายละเอียดที่สวยงาม “นั่นเป็นตัวเปลี่ยนเกม” ซิโมเน มาร์ชิ นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ที่สถาบันวิจัยตะวันตกเฉียงใต้ในโบลเดอร์ รัฐโคโล กล่าว “เราสามารถใช้ข้อมูลภูมิประเทศเพื่อค้นหาหลุมอุกกาบาตเก่าที่เสื่อมโทรม ซึ่งมิฉะนั้นจะไม่สามารถตรวจพบได้ง่ายในภาพ”
แผนที่โดยละเอียดจะเผยให้เห็นหลุมอุกกาบาตที่อยู่ด้านบนของปล่องอื่นๆ โดยแสดงลำดับคร่าวๆ ว่าเมื่อใดที่สิ่งต่างๆ ชนดวงจันทร์ และนักบินอวกาศได้นำตัวอย่างจากภูมิประเทศเหล่านี้บางส่วนกลับมา ทำให้นักวิจัยสามารถใช้การนัดหมายด้วยรังสีเพื่อพิจารณาว่าหลุมอุกกาบาตก่อตัวเมื่อใด ซึ่งจะบันทึกสิ่งที่กำลังพุ่งชนดาวเคราะห์และดาวเคราะห์น้อยดวงอื่น “เรามีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับการชนกันตั้งแต่เริ่มระบบสุริยะ” มาร์ชิกล่าว “ทำได้แค่กับพระจันทร์เท่านั้น”
ชี้แจง“ภายใต้การคุกคาม ลูกอ๊อดจะหนีเร็ว” ( SN: 8/6/16, p. 32 ) กล่าวว่าตัวอ่อนกบต้นไม้อ้าปากค้างเพื่อยืดเยื่อหุ้มไข่ของพวกมัน ไม่ใช่ว่าตัวอ่อนทุกตัวจะอ้าปากค้าง และในที่สุด เอ็นไซม์ที่หลั่งออกมาจากจมูกของตัวอ่อนจะแตกเปิดเมมเบรน
ดูเหมือนว่าไกอาจะเอนไปทางระยะทางที่ไกลกว่า บราวน์กล่าว แต่ก็ยังมีความไม่แน่นอนในข้อมูลมากเกินไปที่จะพูดอะไรที่สรุปได้ “ยังเร็วเกินไปที่จะบอกว่าข้อพิพาทจะได้รับการแก้ไขอย่างไร แต่ไกอาจะตรึงมันไว้”
