บรรยากาศของโลกในระบบสุริยะอื่นอาจเผยให้เห็นถึงกิจกรรมทางชีววิทยาของมนุษย์ต่างดาวกาแล็กซี่ของเราเต็มไปด้วยดาวเคราะห์ ในช่วง 25 ปีที่ผ่านมา นักดาราศาสตร์ได้จัดทำรายการเกี่ยวกับโลกประมาณ 2,000 ดวงใน 1,300 ระบบที่กระจัดกระจายอยู่รอบย่านดาวฤกษ์ของเรา ในขณะที่ดาวเคราะห์นอกระบบเหล่านี้ส่วนใหญ่ดูไม่เหมือนโลก (และในบางกรณี เหมือนไม่มีอะไรที่โคจรรอบดวงอาทิตย์ของเรา) ขุมทรัพย์ของโลกมนุษย์ต่างดาวบ่งบอกถึงความเป็นไปได้ที่ยั่วเย้า: มีอสังหาริมทรัพย์มากมายที่เหมาะกับชีวิต
เราไม่ได้สำรวจทุกมุมของระบบสุริยะของเรา
ชีวิตอาจแฝงตัวอยู่ใต้พื้นผิวของดาวเทียมน้ำแข็งบางดวงหรือในดินของดาวอังคาร สำหรับสถานที่ดังกล่าว เราอาจเข้าไปเยี่ยมชมและมองหาสิ่งที่บิดไปมาหรือลอกเลียนแบบได้ แต่เราไม่สามารถเดินทาง (ยัง) ไปยังโลกที่โคจรรอบดวงอาทิตย์ที่อยู่ห่างไกลออกไปหลายสิบปีแสงได้ อารยธรรมมนุษย์ต่างดาวขั้นสูงอาจส่งสัญญาณวิทยุที่ตรวจจับได้ แต่ชีวิตดึกดำบรรพ์จะไม่สามารถประกาศการมีอยู่ของมันสู่จักรวาลได้
บนโลก ชีวิตเปลี่ยนบรรยากาศ หากไม่มีพืชและสัตว์ต่างๆ คอยปั่นออกซิเจนและมีเทน ก๊าซเหล่านั้นก็จะหายไปอย่างรวดเร็ว น้ำ คาร์บอนไดออกไซด์ มีเทน ออกซิเจน และโอโซนเป็นตัวอย่างของ “อัตลักษณ์ทางชีวภาพ” ซึ่งเป็นเครื่องหมายสำคัญของดาวเคราะห์ที่คลานไปกับสิ่งมีชีวิตอย่างที่เราทราบ ทิ้งคำถามไว้เกี่ยวกับชีวิตของมนุษย์ต่างดาวที่สามารถจดจำได้ การตรวจจับชีวประวัติในบรรยากาศของดาวเคราะห์นอกระบบจะทำให้นักดาราศาสตร์ได้เบาะแสที่ชัดเจนเป็นอย่างแรกว่าเราไม่ได้อยู่คนเดียว
ลายเซ็นชีวภาพไม่ได้เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความเจริญรุ่งเรืองของระบบนิเวศ แสงอัลตราไวโอเลตจากดวงอาทิตย์ของดาวเคราะห์สามารถปะทะโมเลกุลของน้ำและสร้างคลังออกซิเจน น้ำทะเลที่กรองผ่านหินสามารถทำให้เกิดก๊าซมีเทนได้ Sarah Rugheimer นักดาราศาสตร์ฟิสิกส์จากมหาวิทยาลัย St. Andrews ในสกอตแลนด์กล่าวว่า “เราไม่สามารถพูดได้ 100 เปอร์เซ็นต์ว่าดาวเคราะห์มีชีวิต แต่นักดาราศาสตร์หวังว่า หากได้รับข้อมูลเพียงพอเกี่ยวกับดาวเคราะห์นอกระบบและดาวฤกษ์ที่โคจรรอบ พวกเขาก็สามารถสร้างกรณีสำหรับโลกที่แสงแดดและธรณีวิทยาไม่เพียงพอที่จะอธิบายเกี่ยวกับเคมีของมันได้ ซึ่งเป็นจุดที่ชีวิตมีความเป็นไปได้ การค้นหาดาวเคราะห์ที่คล้ายกับโลกอาจยังอยู่ห่างออกไปหลายสิบปี แต่ด้วยกล้องโทรทรรศน์ที่กำลังจะมีขึ้นอีกสองสามดวง นักดาราศาสตร์อาจใกล้ที่จะสอดแนมโลกที่เอื้ออาศัยได้รอบดาวฤกษ์ใกล้เคียง
NASA’s Transiting Exoplanet Survey Satellite หรือTESSจะเปิดตัวในปี 2560 เพื่อค้นหาดาวเคราะห์นอกระบบจำนวนมากที่โคจรรอบดาวฤกษ์ที่อยู่ใกล้เราที่สุด หนึ่งปีต่อมากล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์จะเปิดตัวและมองเข้าไปในบรรยากาศที่เพิ่งค้นพบเหล่านี้ เมื่อรวมพลังเข้าด้วยกัน TESS และ James Webb สามารถระบุดาวเคราะห์ใกล้เคียงที่เป็นตัวเลือกที่ดีสำหรับชีวิต โลกเหล่านี้อาจจะค่อนข้างแตกต่างจากโลก — พวกมันจะใหญ่กว่าเล็กน้อยและโคจรรอบดวงอาทิตย์สีแดงจางๆ — แต่นักวิจัยบางคนหวังว่าบางคนจะเสนอคำใบ้ของชีววิทยาต่างดาว
ตาบนท้องฟ้า
ในทศวรรษหน้า กล้องโทรทรรศน์หลายตัวจะเข้าร่วมกับหอดูดาวที่มีอยู่ในการตามล่าหาดาวเคราะห์นอกระบบและสิ่งมีชีวิตต่างดาว
ดาวเคราะห์นอกระบบไม่ทิ้งความลับของพวกมันไปง่ายๆ พวกมันอยู่ห่างไกล เล็กและแนบชิดกับดวงดาวที่ลุกโชติช่วง ด้วยข้อยกเว้นบางประการ กล้องโทรทรรศน์ในปัจจุบันไม่สามารถเห็นดาวเคราะห์นอกระบบได้โดยตรง ดังนั้นนักดาราศาสตร์จึงใช้วิธีอื่นในการอนุมานถึงการมีอยู่ของพวกมัน ในบางกรณีซึ่งเกิดขึ้นไม่บ่อยนัก ระบบสุริยะระยะไกลจะมุ่งให้ดาวเคราะห์ผ่านระหว่างดวงอาทิตย์กับโลก ซึ่งเป็นเหตุการณ์ที่เรียกว่าการผ่านหน้า ระหว่างการเดินทาง ดาวจะหรี่แสงลงชั่วคราวเมื่อดาวเคราะห์ปิดกั้นแสงบางส่วน
ทรานสิทเป็นเครื่องมือที่ทรงพลัง ไม่เพียงแต่จะช่วยเปิดเผยความหนาแน่นของดาวเคราะห์ ซึ่งเป็นวิธีแยกแยะดาวเคราะห์ก๊าซจากวัตถุที่เป็นของแข็ง แต่ยังช่วยให้นักดาราศาสตร์ตรวจสอบโมเลกุลที่ลอยอยู่ในชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์นอกระบบได้อีกด้วย ระหว่างการเดินทาง โมเลกุลในชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์จะดูดซับความยาวคลื่นของแสงของดาวฤกษ์ ทำให้เหลือร่องรอยทางเคมีไว้ นักวิจัยสามารถสรุปองค์ประกอบทางเคมีของโลกมนุษย์ต่างดาวได้โดยการถอดรหัสลายนิ้วมือนั้น
ดวงจันทร์เป็นดาวบริวารที่แท้จริงCrockettกล่าว หากดวงอาทิตย์หายไป ดวงจันทร์ก็จะโคจรรอบโลกต่อไป “ดวงจันทร์อยู่ภายใน ‘ทรงกลมเนินเขา’ ของโลก ซึ่งเป็นปริมาตรของอวกาศที่แรงโน้มถ่วงของโลกเป็นอิทธิพลหลัก” เขากล่าว “ความแรงของแรงโน้มถ่วงไม่สำคัญเท่าการเปลี่ยนแปลงจากที่หนึ่งไปอีกที่หนึ่ง” เนื่องจากดวงจันทร์อยู่ใกล้โลกของเรา โลกจึงมีชัย “ดวงจันทร์โคจรรอบโลก และระบบ Earth-moon โคจรรอบดวงอาทิตย์” เขากล่าว
Philae ลงจอดบนดาวหาง 67P พบ Philae อยู่ในรอยแยกเงาบนดาวหาง 67P/Churyumov-Gerasimenko ยานลงจอดของดาวหาง ซึ่งสูญหายไปตั้งแต่ดาวหางอันวุ่นวายบนดาวหางเมื่อวันที่ 12 พฤศจิกายน 2014 ปรากฏอยู่ในภาพที่ถ่ายโดยยานอวกาศ Rosetta เมื่อวันที่ 2 กันยายน
